Pude jugar Stranger Than Heaven mucho antes de su lanzamiento, y puedo decir que tiene uno de los combates más extraños de los JRPGs

El estilo de juegos de Ryu ga Gotoku Studio es realmente particular. La saga de Yakuza destaca por su narrativa irreverente y su enfoque en el desarrollo de personajes. Pero lo nuevo de RGG Studio deja atrás la época actual del crimen en Japón, para centrarse en un viaje histórico por las calles niponas. Afortunadamente pude jugar una demo extendida de Stranger Than Heaven, y puedo adelantarte una cosa: es un juego extraño.

Más allá de Yakuza: De qué trata lo nuevo de RGG Studio

Para quien no sepa nada del tema, Stranger Than Heaven es una precuela de Like a Dragon que abarca cincuenta años de historia en Japón, entre 1915 y 1965. La trama sigue a Makoto Daito, un joven huérfano nipón-estadounidense que huye de Estados Unidos como polizón buscando un nuevo hogar. Su viaje transcurre por cinco ciudades emblemáticas en distintas épocas, desde Kokura y Kure hasta el bullicioso distrito de Shinjuku. A lo largo de esta travesía, el protagonista debe recurrir a la violencia para sobrevivir a los profundos cambios del país.

Conforme la trama avanza, el drama criminal se entrelaza de forma directa con el crecimiento de la industria del espectáculo. Guiado por su mentor, Makoto descubre un inesperado talento para la música y pasa de ser un luchador callejero a un influyente productor. Las alianzas complejas, las traiciones sangrientas y las rivalidades de época marcarán el ritmo de la campaña... o bueno, al menos es lo que promete el legendario estudio en sus comunicados.

Para dar vida a esta ambiciosa entrega, el estudio reclutó un impresionante reparto estelar compuesto por talentos internacionales. El actor y cantante Yu Shirota presta su voz e imagen al protagonista, mientras que el reconocido actor Dean Fujioka interpreta a su rival. Destaca de manera sorprendente el afamado rapero Snoop Dogg en el papel de Orpheus, el astuto contrabandista que apadrina al héroe. El elenco se completa con figuras musicales de gran peso como la cantante estadounidense Tori Kelly y la popular artista japonesa Ado.

El juego más extraño que haya jugado

A diferencia del sistema por turnos de las últimas entregas principales de Like a Dragon, Stranger Than Heaven apuesta por un RPG de acción en tiempo real con un único y complicado control corporal independiente. Este sistema permite manejar de forma individual cada lado de Makoto Daito, asignando golpes, patadas y bloqueos a botones dependiendo del lado del control. Es decir, si quieres un golpe fuerte con la mano derecha, deberás apretar el gatillo derecho para ejecutarlo; mismo caso con la mano izquierda.

De hecho, mi experiencia con la demo estuvo centrada en explorar este sistema. Primero me enfrenté a una oleada de pandilleros japoneses, que contaban con machetes y cuchillos para atacarme en medio de la calle. Ahí encontré características que me llamaron mucho la atención: primero, el juego no cuenta con barras de vida para el protagonista ni los enemigos. En cambio, se utiliza un medidor de vulnerabilidad, que tira al piso a los personajes al llenarse para que estén a merced de un ataque devastador que los mande a la tumba.

Por lo tanto, en Stranger Than Heaven debes llenar dicho medidor, derribar a los enemigos mediante golpes y patadas para realizar una ejecución brutal. Por otro lado, la faceta defensiva es también llamativa: para evitar dar al suelo, tuve que cubrirme de los ataques apretando 'B' en el caso de Xbox, más algún gatillo. Y como podrás imaginar, el chiste de este sistema es apretar el gatillo correspondiente a la dirección de la que proviene el ataque.

Dominar las dos facetas del combate no es para nada sencillo. En lo personal, me tomó una pantalla de 'Game Over' para acostumbrar a mi cerebro a reaccionar adecuadamente. Solo así descubrí que la defensa tiene una mecánica de parry perfecto, que permite realizar un stun si logras bloquear los golpes. Así puedes encadenar más combos y llegar al derribo pronto.

Otro aspecto a mencionar es que la velocidad de movimiento es lenta para la mayoría de personajes. Obviamente esto dependerá del tamaño del oponente, pues entre más grandes y pesados, más demorarán en realizar sus animaciones, con un daño considerable. Aun así, el juego exige reflejos y memoria muscular para apretar los combos adecuados; al final de cuentas, a Makoto también le toma su tiempo sus acciones.

Por último, en la parte final de nuestra prueba, me enfrenté a un mini jefe: un maestro con la katana que efectuaba movimientos veloces y empleaba técnicas más avanzadas. Aquí exploré un poco de lo que la IA de los enemigos era capaz de hacer. Por ejemplo, el mini jefe realizaba trampas con la guardia, para que yo me precipitara con mis ataques y quedara vulnerable ante el parry perfecto. Fue desafiante, así que me llevo la impresión de que la dificultad será una de las cosas que más se hablarán durante el lanzamiento del juego.

Seguimos hablando de un JRPG de época

Volviendo a lo que conocemos del juego, la progresión de rol se articula mediante la recolección, mejora y personalización de un amplio arsenal de armas cuerpo a cuerpo –como katanas, puñales y martillos– que van evolucionando según la tecnología y el contexto histórico de las cinco épocas del juego. Yo no pude probar ninguno de ellos, así que no sé de primera mano qué tanto influyen en las partidas.

El otro gran pilar RPG se enfoca en la faceta del protagonista como productor y gestor del mundo del espectáculo. Durante la exploración, el jugador puede registrar sonidos ambientales para guardarlos como grabaciones y utilizarlos junto a compositores en la creación de temas musicales originales. De igual manera, esta mecánica promete añadir una capa de profundidad al mundo abierto, con los toques de humor que solo RGG puede otorgar.

Con Stranger Than Heaven, Ryu ga Gotoku Studio parece dispuesto a experimentar con nuevas mecánicas sin abandonar la narrativa y los personajes que caracterizan sus juegos. Aunque su sistema de combate exige paciencia y práctica, la combinación de drama criminal, música e historia japonesa lo convierte en una propuesta bastante peculiar, así que habrá que esperar hasta su lanzamiento, previsto para el 15 de enero de 2027, para descubrir si esta extraña aventura cumple con las expectativas.