Un estudio canadiense pidió ideas a sus empleados. La ganadora terminó creando una de las visiones más reconocibles de México en videojuegos: Guacamelee!

Como amante de los metroidvania, siempre busco juegos que me ofrezcan una experiencia memorable; al menos una dirección artística que destaque entre la multitud. Así que cuando Guacamelee! llegó a mis manos, el juego me obsesionó durante semanas. No solo tenía ante mí una propuesta muuuuy entretenida: me di cuenta  al instante que Guacamelee! era una obra que abrazaba con orgullo las raíces de la cultura mexicana, y eso me pegó particularmente, convirtiéndolo en uno de mis juegos favoritos.

De México Canadá para el mundo

A simple vista, Guacamelee! no es más que otro juego de acción y plataformas con skin de México. Sin embargo, la lucha libre y el Día de Muertos son solo el señuelo de una obra que sumerge de lleno en la mitología mexa. Guacamelee! se inspira en clásicos como Metroid y Castlevania, eso es evidente, pero lo que destaca este juego va más allá de esa propuesta inicial: el valor de esta obra radica, como en ningún otro juego, en su manera de ser.

La idea nació en 2010, mientras el estudio canadiense DrinkBox Studios estaba terminando Tales from Space: About a Blob. En ese momento, se reunió a todo el personal para hacer un ejercicio en el que cada miembro debía presentar una idea para un juego en un documento de una sola página. Fue entonces cuando Augusto Quijano, originario de México y animador en ese momento en el estudio, presentó la propuesta que daría origen a Guacamelee!.

Su idea era simple pero poderosa: un beat 'em up ambientado en un universo inspirado por la cultura mexicana. Sin embargo, como explica Graham Smith, aunque la propuesta de Augusto fue bien recibida en general, el equipo todavía sentía que el juego necesitaba algo más.

El reto era ir más allá del género de las "peleas callejeras", hacer algo verdaderamente nuevo. Entonces comenzaron a fusionar las ideas de otros miembros del equipo, y fue así como se integró la influencia de los metroidvania, un género clave en la escena indie de los 2010, permitiendo un diseño más profundo en exploración y plataformas.

La premisa era sencilla: gira en torno a Juan Aguacate: un campesino que, tras ser asesinado, se convierte en un espíritu con la misión de rescatar a la hija del presidente de la República, haciendo uso de la lucha libre para enfrentarse a toda una horda de calaveras, cactáceas y alebrijes.

Ahora sí: de México para el mundo

Uno de los aspectos que más llamó la atención durante el desarrollo fue la dirección artística del juego. Quijano, siendo mexicano, tenía una idea muy clara sobre los elementos quería incluir. La idea era fusionar la tradición mexicana popular con una estética moderna, y para ello, el equipo se inspiró en el diseño gráfico de principios y mediados de siglo, desde el mórbido arte de José Guadalupe Posada, pasando por la música estridente del mariachi a la fantasía sensacionalista de las películas de El Santo.

“Tuve que hacer mucha investigación. Por ejemplo, nuestro personaje principal comienza el juego como un jimador (un agricultor de agave), así que tuve que aprender mucho sobre lo que eso implicaba. ¡Ahora sé más sobre cómo se hace el tequila de lo que una persona promedio debería saber!”, recuerda, al respecto, Quijano.

Otra influencia evidente en el juego es el imaginario del Día de los Muertos. En este sentido, es muy interesante cómo, aunque el proyecto estuvo dirigido por Quijano, DrinkBox, siendo un estudio canadiense, logró capturar la esencia de la cultura mexicana, dando forma a un mundo visualmente único y memorable, con raíces en México, pero que solo pudo materializarse en Canadá.

Pariendo chayotes con Guacamelee!

Por supuesto, no todo fue sencillo en el proceso de creación de Guacamelee!. Al principio, el equipo tuvo que superar varias dificultades, una de las más grandes fue la financiación. A pesar de tener una visión clara y un prototipo prometedor, el presupuesto necesario para llevar el juego a cabo era considerablemente más alto de lo que podían permitirse. Y no fue sino gracias al Canada Media Fund, una iniciativa gubernamental, que el equipo pudo continuar con el desarrollo.

Otro de los retos que enfrentó el equipo de Quijano fue el diseño del juego, especialmente con la idea de un mundo "vivo" y uno "muerto". Este concepto, que no estaba en los planes originales, se introdujo más tarde, y sin previo aviso, el equipo tuvo que crear dos paletas de colores completamente diferentes, una para cada mundo.

“Fue difícil. Comenzábamos creando la versión del mundo vivo, luego le cambiábamos los colores como primer paso para crear el mundo muerto. Después de eso, reemplazábamos o agregábamos decoraciones y objetos adicionales para crear la versión final.”

Según Graham Smith, lo que más le enorgullece del juego es lo refinado que resultó el juego en término de plataformas y combate, mientras que para Augusto Quijano, son los pequeños detalles los que hacen que Guacamelee! se sienta auténticamente mexicano: todos esos elementos que a simple vista pueden pasar desapercibidos, pero que para quienes conocen o viven la cultura mexa, son elementos esenciales que hacen el día a día.

¿Dónde jugar Guacamelee!?

A día de hoy, con más de cuatro millones de descargas y una secuela, Guacamelee! sigue siendo un ejemplo de diseño de juegos, y lo puedes encontrar prácticamente en cualquier plataforma: PlayStation, Xbox, Nintendo Switch o PC. Ya seas mexicano o no, vale muchísimo la pena darle la oportunidad a este juego, al cual considero una de las ventanas genuinas al corazón de nuestra cultura milenaria.